Πολλοί «ακαδημαϊκοί», αναλυτές, άτομα που ασχολούνται με την διεθνολογία και τις πολιτικές επιστήμες, προσπαθούν να κατανοήσουν τον Σαλαφισμό και τους Σαλαφιστές. Άλλες φορές με ειλικρίνεια και άλλες φορές με σκοπό να εξυπηρετήσουν τις γεωπολιτικές δεξαμενές σκέψεις στις οποίες ανήκουν. Οι περισσότεροι υποστηρίζουν ότι οι Σαλαφιστές χωρίζονται σε 3 κατηγορίες: